Il 20 e 21 luglio 1858 il Cavour incontrò Napoleone III di Francia a Plombières, il convegno che sancì l'alleanza franco-piemontese contro l'Austria: in cambio dell'aiuto a prendere Lombardia e Veneto, Vittorio Emanuele si impegnava a cedere alla Francia Nizza e Savoia.
Nel giugno 1859, dopo le vittorie franco-piemontesi contro l'Austria a Magenta (4 giugno) e a Solferino e S.Martino (24 giugno, vittoria sanguinosissima), Napoleone ritirò le sue truppe e firmò l'armistizio separato con l'Austria a Villafranca. L'Austria cedeva la Lombardia alla Francia (che poi l'avrebbe passata al Piemonte). Vittorio Emanuele fu costretto a firmare la pace e a cedere Nizza e Savoia. (vedi piazza Solferino)